Zwavel is één van de zes belangrijkste nutriënten voor de groei van gewassen. Het is als essentiële voedingsstof onmisbaar voor een optimale stikstofefficiëntie. Het eiwitgehalte en de kwaliteit van de oogst zijn afhankelijk van voldoende aanbod van zwavel. In de landbouw speelde zwavel lange tijd slechts een bijrol, omdat de aanvoer via de lucht voldoende was en alle aandacht uitging naar stikstofbemesting. Door de sterk verbeterde luchtkwaliteit is de aanvoer van zwavel uit de lucht sterk verminderd.

Zwavel is een bestanddeel van een enzym dat nodig is voor de opname van stikstof. Een gebrek aan zwavel kan een ernstige belemmering zijn voor het stikstofmetabolisme. Samen met stikstof maakt zwavel de vorming van aminozuren mogelijk die nodig zijn voor de synthese van eiwitten. Het element wordt ook gevonden in vetzuren en vitamines en heeft grote invloed op de kwaliteit en de smaak van gewassen. Zwavel is ook van essentieel belang voor de fotosynthese, de energiestofwisseling en de productie van koolhydraten.

De meeste kruisbloemige gewassen (bijv. koolzaad) gebruiken aanzienlijke hoeveelheden zwavel. Verder is zwavel o.a. belangrijk voor knoflook, uien en vlinderbloemigen.